C’est une première au Royaume-Uni. Le service postal Royal Mail, la compagnie régionale Loganair et le constructeur américain Beta Technologies ont officialisé le lancement de vols électriques en conditions réelles avec du fret postal à bord. Un grand bond pour l’aviation électrique britannique.
Des vols électriques en conditions réelles
C’est le 20 mars qu’a eu lieu le premier vol 100 % électrique de présentation, entre Glasgow et Dundee. Présentation, oui, mais à bord a été acheminé du courrier représentatif, à savoir des lettres et des colis. L’idée est de simuler un trajet qui pourrait devenir quotidien entre les différentes adresses de livraison opérées par Royal Mail.
L’objectif de ce vol est clair : collecter des données concrètes sur les performances d’un avion électrique dans un usage commercial quotidien, comme l’explique Luke Farajallah, CEO de Loganair :
« C’est un moment historique pour l’aviation européenne. Nous ne parlons pas de concepts ou de prototypes, mais bien d’un programme concret de vols sur notre réseau, qui va fournir des données précieuses sur les performances d’un avion électrique en conditions réelles. »
L’Alia CTOL : l’avion électrique pensé pour l’exploitation commerciale
Mais si ce vol s’est bien passé et qu’il semble avoir convaincu, parlons de l’engin au cœur de ce programme, à savoir l’avion développé par Beta Technologies : l’Alia CTOL, dans sa version cargo CX300.
Contrairement à d’autres projets, type eVTOL, qui décollent à la manière d’un hélicoptère, cet appareil ne nécessite pas de nouvelles infrastructures et peut utiliser des pistes de décollage classiques, un point clé pour son déploiement, mais cela peut également constituer un frein.
Sur le plan technique, l’appareil affiche des performances particulièrement adaptées aux liaisons régionales :
- une autonomie d’environ 622 km
- une capacité de charge maximale de 560 kg
- une vitesse pouvant atteindre 283 km/h
- un temps de recharge compris entre 20 et 40 minutes grâce au système de charge rapide de BETA
Un terrain d’expérimentation idéal : l’Écosse
Bien que ces démonstrations aient eu lieu entre Glasgow et Dundee, elles ne se limitent pas à une seule liaison. En effet, elles s’inscrivent dans un réseau régional stratégique couvrant plusieurs aéroports écossais : Glasgow, Dundee, Aberdeen, Inverness, Wick ainsi que les îles Orcades.
Un choix loin d’être anodin, car l’Écosse, avec ses Highlands et ses nombreuses îles, représente un environnement particulièrement pertinent pour ce type de technologie. Dans certaines zones, les alternatives routières ou maritimes sont limitées, comme le souligne Simon Newitt, chez Beta Technologies :
- « La géographie de l’Écosse en fait l’un des environnements les plus pertinents au monde pour l’aviation électrique. Ce type de programme, avec des routes réelles et un opérateur expérimenté comme Loganair, est exactement ce qu’il faut pour valider la technologie. »
Pour Royal Mail, qui doit assurer la distribution du courrier sur l’ensemble du territoire britannique, soit près de 32 millions d’adresses desservies chaque jour, ces essais répondent à un enjeu très concret. C’est ce que relève Chris Paxton, de chez Royal Mail :
- « Il s’agit d’une étape importante pour faire des vols de courrier électrique une réalité pour certaines des communautés les plus reculées du Royaume-Uni. En travaillant avec Loganair et BETA Technologies, nous sommes fiers d’être la première société de livraison britannique à tester un avion électrique, soutenant notre trajectoire vers le Net-Zero d’ici 2040 tout en continuant à desservir les 32 millions d’adresses à travers le Royaume-Uni. »
Une étape importante pour l’Europe
Avec ces vols, le Royaume-Uni s’inscrit parmi les premiers pays européens à autoriser le transport de fret avec des avions électriques en conditions réelles, sous la supervision de la Civil Aviation Authority. Parallèlement, la Norvège a déjà réalisé des essais structurés quasi commerciaux, mais encore expérimentaux avec l’avion électrique Beta Alia CX300.
À court terme, ces essais doivent permettre d’évaluer la faisabilité économique et opérationnelle du modèle. À plus long terme, ils pourraient ouvrir la voie à une généralisation de ce type d’appareils sur les liaisons régionales, en particulier dans les zones les plus isolées.
Une nouvelle étape dans la décarbonation du transport
Avec ce programme, Royal Mail, Loganair et Beta Technologies cherchent à démontrer qu’une alternative plus durable est possible, sans compromis sur la continuité du service.
Dans un secteur aérien encore largement dépendant des énergies fossiles, ces premiers vols électriques en conditions réelles pourraient bien marquer le début d’un changement plus profond.
